Conférence : L’eau sur Terre et dans l'Espace

Jean-Jacques Dechezelles, 29 octobre 2008, Cannes
L’eau, élément primaire de la vie, abonde à la surface de notre planète sous sa forme marine. La Terre, planète bleue, doit à cet élément les conditions ambiantes de température et d’humidité nécessaires à la vie depuis les organismes unicellulaires jusqu’aux espèces les plus évoluées. Dans cet extraordinaire équilibre entre le milieu extérieur, soleil – vide spatial, et le milieu intérieur, atmosphère – océans – terre solide – biotope, un facteur essentiel prévaut : le cycle de l’eau. Malheureusement cet équilibre ne résulte pas en une répartition homogène entre les différentes parties du monde : la disponibilité de l’eau démontre toute la misère du monde lorsqu’elle n’est pas accessible aux populations. Les satellites, avec leurs instruments et leurs sondeurs, participent à l’amélioration des connaissances scientifiques concernant ce cycle de l’eau. Ils fournissent aussi de précieux renseignements pour notre environnement climatique et météorologique, pour l’inventaire des ressources aquifères bienfaitrices nécessaires aux applications terrestres ou, a contrario, pour l’appréciation des désastres tels que sécheresse ou inondations. Les satellites sont non seulement des observateurs, mais aussi des arpenteurs systématiques. Les grandes organisations internationales ONU, FAO, UNESCO, font usage de telles données satellitaires pour aider à améliorer les politiques de gestion de l’eau et pour venir, le plus à temps possible, au secours de ceux qui sont déshérités par l’absence ou le trop plein d’eau. La réalisation des grandes infrastructures bénéficie également en ce sens de ces données. L’exploration spatiale est également très orientée par la recherche de l’eau hors de la Terre. Sa présence comme élément abondant dans l’univers est bien attestée par les observations astronomiques et maintenant plus visiblement par les sondes d’exploration, vers les planètes gazeuses et les comètes, où l’eau est présente sous forme gazeuse ou de glace, ou encore vers certaines des lunes de Jupiter et Saturne, par exemple. Et de nouvelles aventures spatiales se préparent au XXIème siècle : retour sur la Lune, débarquement sur Mars. La préparation de ces missions, outre la technologie des vaisseaux et la connaissance des limites de la physiologie humaine, ne peut ignorer un aspect essentiel : aucune station habitée sur ces planètes ne pourra exister sans un approvisionnement en eau : il s’agit là d’une sécurité première.

La conférence est publiée dans la Lettre 173